Рак возникает в результате перерождения нормальных клеток в опухолевые в рамках многоэтапного процесса, в ходе которого предраковое поражение обычно переходит в злокачественную опухоль.
Эти изменения происходят в результате взаимодействия между генетическими факторами и тремя категориями внешних факторов, к которым относятся:
- физические канцерогены, такие как ультрафиолетовое и ионизирующее излучение;
- химические канцерогены, такие как асбест, компоненты табачного дыма, алкоголь, афлатоксины (в виде вредных примесей в составе пищевых продуктов) и мышьяк (в виде вредной примеси в составе питьевой воды);
- биологические канцерогены, такие как инфекции, вызываемые некоторыми вирусами, бактериями или паразитами.
Рак чаще всего диагностируют у людей среднего и пожилого возраста, но изменения клеток, вызывающие рак, начинаются намного раньше, поэтому важно защитить себя от него в любом возрасте. Число людей, заболевших раком, увеличивается, отчасти потому, что сейчас люди живут дольше, нежели в прошлом.
Факторы риска развития рака и других неинфекционных заболеваний включают употребление табака и алкоголя, нездоровое питание, отсутствие физической активности и загрязнение воздуха.
Некоторые хронические инфекции также могут быть факторами риска развития рака, и эта проблема стоит особенно остро в странах с низким и средним уровнем дохода.
В 2018 году примерно 13% случаев рака, диагностированных во всем мире, были связаны с канцерогенными инфекциями, такими как Helicobacter pylori, вирус папилломы человека (ВПЧ), гепатит B, гепатит C и вирус Эпштейна-Барра.
Вирусы гепатита В и С и некоторые виды ВПЧ повышают риск развития рака печени и рака шейки матки соответственно. ВИЧ-инфекция увеличивает риск рака шейки матки в шесть раз и значительно увеличивает риск других видов рака, таких как саркома Капоши.