Vēzi izraisa organisma šūnu DNS anomālijas (mutācijas). Organismam ir aizsargmehānismi pret dažiem mutāciju veidiem, taču ārējie faktori var pārslogot šos aizsargmehānismus.
Ārējie faktori ietver sevī:
- fiziskus kancerogēnus, piemēram, ultravioletais un jonizējošais starojums;
- ķīmiskus kancerogēnus, piemēram, azbests, tabakas dūmu sastāvdaļas, alkohols, aflatoksīni (kā kaitīgi piemaisījumi pārtikā) un arsēns (kā kaitīgi piemaisījumi dzeramajā ūdenī);
- bioloģiski kancerogēni, piemēram, noteiktu vīrusu, baktēriju vai parazītu izraisītas infekcijas.
Dažkārt organisma iekšējais stāvoklis un organismā izdalītie hormoni arī var veicināt šo ģenētisko anomāliju rašanos.
Vēzis visbiežāk tiek diagnosticēts cilvēkiem pusmūžā un senioriem, taču vēzi izraisošās šūnu izmaiņas sākas daudz agrāk, tādēļ ir svarīgi pasargāt sevi no tā jebkurā vecumā.
Ar vēzi saslimušo cilvēku skaits pieaug, daļēji tāpēc, ka cilvēki tagad dzīvo ilgāk nekā agrākos laikos.
Vēža un citu neinfekcijas slimību riska faktori ir tabakas un alkohola lietošana, neveselīgs uzturs, fiziskās aktivitātes trūkums un gaisa piesārņojums.
Dažas hroniskas infekcijas var būt arī vēža riska faktori, un šī problēma ir īpaši aktuāla valstīs ar zemiem un vidējiem ienākumiem.
2018. gadā aptuveni 13% visā pasaulē diagnosticēto vēža gadījumu bija saistīti ar kancerogēnām infekcijām, piemēram, Helicobacter pylori, cilvēka papilomas vīrusu (CPV), B hepatītu, C hepatītu un Epšteina-Barra vīrusu.
B un C hepatīta vīrusi un daži CPV veidi palielina attiecīgi aknu un dzemdes kakla vēža attīstības risku. HIV infekcija sešas reizes palielina risku saslimt ar dzemdes kakla vēzi un ievērojami palielina risku saslimt ar citiem vēža veidiem, piemēram, Kapoši sarkomu.